Un artículo de Bárbara Marrero
Pocas teorías han moldeado nuestra forma de pensar sobre las relaciones humanas tan fuertemente como la teoría del apego. Se menciona en libros populares actuales, consultas clínicas y cada vez más en las redes sociales. Su concepción no fue accidental, sino que se basó en el intento de Bowlby de explicar por qué los niños separados de sus cuidadores parecían desmoronarse de una manera que iba mucho más allá del simple llanto (Bowlby, 1969-1982). Una observación sobre la infancia se convirtió en una de las claves para entender cuándo y cómo nos vinculamos a lo largo de nuestras vidas.
John Bowlby nació en una familia británica acomodada donde, como era habitual en la época, los niños pasaban más tiempo con cuidadoras que con sus padres. Su madre mantenía una relación distante y su padre, por trabajo y estilo educativo, también estaba poco presente emocionalmente. Durante sus primeros años, la figura más cercana y afectivamente importante para Bowlby fue su niñera, quien le proporcionaba atención, seguridad y compañía diaria. Sin embargo, cuando él tenía alrededor de seis años, esa niñera dejó la casa, una separación que vivió como una pérdida muy dolorosa y que pudo marcar profundamente su interés posterior por los vínculos afectivos y el apego.
Bowlby, psiquiatra y psicoanalista británico, argumentó que al entrar al mundo los humanos poseen un sistema motivacional cuya función es buscar proximidad a figuras protectoras. No es un capricho del bebé, sino una estrategia evolutiva que maximiza la supervivencia (Bowlby, 1988). Esta noción fue llevada al laboratorio por Mary Ainsworth años después con un procedimiento llamado la Situación Extraña: Ainsworth observó breves separaciones de los niños de sus madres (Ainsworth et al., 1978). De ahí surgió la primera clasificación de estilos de apego, que, con algunos matices, seguimos utilizando. El apego no es simplemente comportamiento, ni emoción, ni cognición por sí sola, es el resultado de la interacción entre el cuerpo, el sistema nervioso, las experiencias relacionales tempranas y los significados que un individuo forma sobre sí mismo y los demás (Siegel, 2012).
Aunque principalmente se divide en apego seguro y apego inseguro, los estudios suelen nombrar cuatro patrones principales. Aunque se definen por separado, es necesario recordar que la mayoría de las personas no encajan puramente en uno solo.
Apego Seguro: ocurre cuando el cuidador es suficientemente sensible y disponible. El niño aprende que sus señales son leídas y atendidas, lo que le permite explorar el mundo con confianza y regresar a la base segura cuando algo le preocupa (Ainsworth et al., 1978). En la adultez, a menudo se manifiesta como relaciones donde la intimidad y la autonomía pueden coexistir sin que una amenace a la otra (Mikulincer y Shaver, 2016).
Apego Evitativo: toma la forma de expresiones sistemáticamente desalentadas de necesidad o angustia. El niño aprende muy temprano que pedir no es beneficioso y, por lo tanto, reduce las manifestaciones externas de angustia, aunque internamente permanecen activadas (Mikulincer y Shaver, 2016). Esto puede manifestarse en la vida adulta como dificultad para depender de otros, un énfasis excesivo en la independencia y cierta incomodidad con la intimidad emocional.
Apego Ansioso-Ambivalente: cuando la respuesta del cuidador es inconsistente (a veces cálida, a veces ausente o intrusiva) el niño puede desarrollar hipervigilancia hacia la figura de apego porque no puede predecir cuándo estará disponible (Cassidy y Shaver, 2016). En adultos, se atribuye este patrón al miedo al abandono, una necesidad constante de confirmación y una tendencia a amplificar el malestar emocional como medio para mantener la conexión (Hazan y Shaver, 1987).
Apego Desorganizado: como han señalado Main y Solomon (1990), surge cuando la figura de apego es tanto una fuente de protección como de miedo, encontrado en contextos de trauma o cuidado errático. El niño se encuentra atrapado en una continua incertidumbre, que se traduce en comportamientos contradictorios o congelados durante la situación extraña. En la adultez, típicamente se asocia con dificultades para regular el afecto y una mayor vulnerabilidad a la psicopatología (Fonagy, 2018).
Otra de las contribuciones teóricas más útiles de Bowlby fue la idea de modelos de trabajo internos: representaciones mentales sobre uno mismo, los demás y cómo son los vínculos seguros (Bowlby, 1988). Estos modelos no son destino. Pueden actualizarse a lo largo de la vida a través de experiencias correctivas con otros (en relaciones románticas, amistades, vínculos terapéuticos, mentalización, etc.) (Fonagy, 2018). Aquí la psicología integrativa ofrece una visión interesante: trabajar con el apego no solo se trata de "hablar sobre la infancia", sino que también implica atender al cuerpo, las sensaciones y cómo el sistema nervioso responde a la cercanía y la distancia.
Hablar sobre el apego es hablar sobre cómo aprendimos a estar con otros y con nosotros mismos. Descubrir tu propio estilo no es una cuestión de etiquetar; es abrir una puerta para entender por qué reaccionamos de la manera en que lo hacemos cuando alguien que nos importa está cerca y luego abrir una puerta a otras formas en que podemos conectar. La buena noticia, basada en décadas de investigación, es que estos patrones pueden cambiarse (Mikulincer y Shaver, 2016).
Mary Ainsworth, Blehar, M. C., Waters, E., & Wall, S. (1978). Patterns of attachment: A psychological study of the strange situation. Lawrence Erlbaum Associates.
John Bowlby. (1969). Attachment and loss: Vol. 1. Attachment. Basic Books.
John Bowlby. (1988). A secure base: Parent-child attachment and healthy human development. Basic Books.
Jude Cassidy, & Phillip R. Shaver (Eds.). (2016). Handbook of attachment: Theory, research, and clinical applications(3rd ed.). The Guilford Press.
Peter Fonagy. (2018). Affect regulation, mentalization, and the development of the self (2nd ed.). Routledge.
Cindy Hazan, & Phillip R. Shaver. (1987). Romantic love conceptualized as an attachment process. Journal of Personality and Social Psychology, 52(3), 511–524. https://doi.org/10.1037/0022-3514.52.3.511
Mary Main, & Judith Solomon. (1990). Procedures for identifying infants as disorganized/disoriented during the Ainsworth Strange Situation. In M. T. Greenberg, D. Cicchetti, & E. M. Cummings (Eds.), Attachment in the preschool years (pp. 121–160). University of Chicago Press.
Mario Mikulincer, & Phillip R. Shaver. (2016). Attachment in adulthood: Structure, dynamics, and change (2nd ed.). The Guilford Press.
Daniel J. Siegel. (2012). The developing mind: How relationships and the brain interact to shape who we are (2nd ed.). The Guilford Press.
